Marquit wandte sich mit wissendem Blick Stanwich zu. „Auch ich bin nur zu gern bereit, Sie persönlich über die Abläufe in einem Schifffahrtsbetrieb zu unterrichten. Sagen wir, morgen Nachmittag.“
„Sehr gern …“
„Leider hat die Dame morgen Nachmittag andere Verpflichtungen“, unterbrach Sterling.
„Bitte?“
Lady Amanda Radburn wirbelte zu ihm herum. Ebenso Marquit und Stanwich.
Der Ausdruck in den Gesichtern der beiden Männer zeigte, dass der Duke of Hadleigh ihre Absichten vollkommen richtig verstanden hatte. Ob sie sich an die Freundschaft zwischen Lady Amanda und seiner Schwester erinnerten, war weniger offensichtlich. Es spielte keine Rolle. Sie erkannten an seinem Blick, was er meinte, und traten einen Schritt von ihrer Beute zurück.
Sterling bestätigte seine Absicht mit einem drohenden Schritt nach vorn. Er schob sich zwischen Amanda und die beiden Halunken, um anzudeuten, dass die Dame unter seinem Schutz stand.
Er brauchte nicht zu ihr hinabzusehen, um die lodernde Wut in ihrem Blick zu erkennen. Damit hatte er gerechnet. Er war gegen den spitzen Winkel ihres Ellbogens gelaufen, was ihm sagte, dass sie die Fäuste in die Hüften gestemmt hatte und zu einer Schimpftirade ansetzte.
Um eine Szene zu vermeiden, wäre es gewiss das Klügste, die Dame aus der Reichweite der neugierigen Augen und Ohren ihrer Umgebung zu entfernen.
„Ich bin sicher, dass Sie beide Sinnvolleres zu tun haben, als hier zu stehen und der Dame unsittliche Avancen zu machen, nicht wahr?“
„Ja, Euer Gnaden“, sagten Stanwich und Marquit wie aus einem Mund.
„Nein!“, sagte Lady Amanda in einem Ton, den mit Sicherheit der halbe Ballsaal hörte.
„Ja“, presste Sterling zwischen den Zähnen hervor.
„Aber ich …“
Sterling bot der Frau nicht den Arm. Er wusste, dass sie ihn nicht annehmen würde. Stattdessen griff er nach unten, fasste ihre Hand und zog ihren Arm durch seinen Ellbogen. „Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden“, sagte er zu den beiden Männern. Noch vor wenigen Augenblicken hatten sie wollüstige Mienen zur Schau getragen, die er ihnen am liebsten mit der Faust aus dem Gesicht gewischt hätte. „Die Dame möchte an die frische Luft.“
„Selbstverständlich, Euer Gnaden“, stammelten sie gleichzeitig.
Wenn nur Lady Amanda ähnlich zurückhaltend gewesen wäre. Wenn sie sich nur still zur offenen Balkontür geleiten ließe. Stattdessen blieb sie starr stehen und verweigerte jeden Schritt.
„Wie können Sie es wagen, Sie …“
Sterling legte die Hand auf ihre Finger, die sich in seinen Arm gruben, und drückte zu. „Sie können entweder ruhig mit mir kommen“, sagte er ihr ins Ohr, „oder ich hebe Sie auf und trage Sie nach draußen.“
„Das wagen Sie nicht“, zischte sie.
Er hielt inne. „Da haben Sie recht. Das würde ich nicht tun. Ich würde den Diener dort herbeirufen und Sie von ihm tragen lassen. Er sieht muskulös genug aus.“
Er nutzte ihren Schreckmoment und zog sie zur Tür. Zum Glück war diese nicht weit entfernt und sie standen bald draußen.